On les voit avancer en file indienne, mignonnes presque. Pourtant les chenilles processionnaires sont l'un des nuisibles les plus dangereux pour la santé dans le Sud — et le pire, c'est qu'il n'est même pas nécessaire de les toucher pour être atteint. Voici ce qu'il faut savoir pour protéger vos enfants et vos animaux.
Pourquoi elles sont dangereuses
Le danger ne vient pas d'une morsure ou d'une piqûre, mais des milliers de poils urticants qui recouvrent la chenille. Ces poils microscopiques contiennent une protéine très irritante et inflammatoire. Au moindre stress, la chenille les libère — et ils se déplacent avec le vent. C'est ce qui rend ce nuisible si sournois : on peut être atteint sans aucun contact direct, simplement en passant à proximité d'un nid ou d'une procession.
Le contact avec les poils urticants peut provoquer :
- Des réactions cutanées semblables à des piqûres d'orties : rougeurs, démangeaisons, éruptions.
- Des irritations des yeux (conjonctivites) et des voies respiratoires.
- Dans les cas les plus graves, une baisse de tension, des malaises, voire des pertes de connaissance — notamment chez les personnes sensibles ou allergiques.
Le danger spécifique pour les chiens
Les chiens sont les premières victimes, car ils explorent le sol avec le museau et la langue. Un contact avec une chenille ou ses poils peut provoquer une réaction violente au niveau de la langue et de la gueule, pouvant aller jusqu'à la nécrose d'une partie de la langue si rien n'est fait rapidement. C'est une urgence vétérinaire absolue.
Pour un chien qui a léché ou mâché une chenille : rincez abondamment la gueule à l'eau claire (sans frotter) et filez chez le vétérinaire immédiatement — chaque minute compte. Pour une personne, rincez la zone à l'eau, ne frottez pas, ne grattez pas, et consultez un médecin en cas de réaction marquée ou de gêne respiratoire.
Comment les reconnaître
Deux espèces concernent notre région, selon l'arbre :
- La processionnaire du pin — la plus connue. Chenilles brun orangé, très velues, qui tissent des nids cotonneux blancs bien visibles dans les pins, souvent en bout de branche.
- La processionnaire du chêne — gris argenté avec une ligne foncée sur le dos, elle forme des nids plaqués contre le tronc ou les grosses branches des chênes.
Le signe le plus caractéristique reste la fameuse procession : les chenilles se déplacent en file indienne, les unes derrière les autres, généralement pour descendre de l'arbre s'enfouir dans le sol. C'est à ce moment, et autour des nids, que le risque est maximal.
Les processions s'observent surtout de la fin de l'automne au début du printemps (novembre à avril selon la météo). Mais attention : les poils urticants restent dangereux dans un nid tombé ou abandonné, même en été. Un nid vide n'est pas un nid inoffensif.
Ce qu'il ne faut surtout pas faire
- Ne jamais toucher une chenille, un nid, ni même un nid tombé au sol, à mains nues.
- Ne pas brûler ni asperger le nid : cela disperse les poils urticants dans l'air, aggravant le danger pour tout le voisinage.
- Tenir enfants et animaux à distance des arbres concernés et des zones de procession.
- Ne pas tondre ni souffler sous un pin infesté : vous projetteriez les poils tombés au sol.
La bonne approche, selon la saison
La lutte se joue toute l'année, pas seulement quand les processions apparaissent. Selon le moment, les professionnels combinent plusieurs leviers : échenillage (retrait mécanique des nids) en hiver, écopièges posés autour du tronc avant la descente au printemps, traitement biologique Bti à l'automne sur les jeunes chenilles, et pièges à phéromones en été pour réduire les pontes. Le bon geste au bon moment, par un professionnel équipé et protégé.
On détaille ce calendrier et nos méthodes sur notre page dédiée au traitement des chenilles processionnaires à Marseille. À noter aussi : certaines communes imposent des obligations par arrêté local lorsque des arbres infestés menacent des lieux publics.
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